As pinças amperimétricas do transformador de corrente estão equipadas com garras rígidas de ferrite. As garras são envolvidas individualmente por bobinas de fio de cobre. Juntos, formam um núcleo magnético durante as medições.
A sua operação básica é como a de um transformador. Funciona com uma volta principal, ou enrolamento, que em quase todos os casos é o condutor que está a ser medido. As bobinas à volta das garras servem como um enrolamento secundário do transformador de corrente.
A corrente que flui através do condutor gera um campo magnético alternado que roda à sua volta. Este campo é concentrado pelo núcleo de ferro da pinça, induzindo um fluxo de corrente nos enrolamentos secundários do medidor. A medida da quantidade de campo magnético que passa através do condutor (ou qualquer superfície) é designada por fluxo magnético, indicado pela letra grega Fi, Φm.
O sinal é proporcional à relação das voltas. É fornecida uma corrente muito inferior à entrada do medidor, devido à relação do número de enrolamentos secundários (os que estão enrolados à volta das garras da pinça) em comparação com o número de enrolamentos primários envolvidos em redor do núcleo.
Se, por exemplo, o secundário tiver 1000 enrolamentos, então a corrente secundária é 1/1000 a corrente que flui no primário. Assim, 1 A de corrente no condutor a ser medido produziria 0,001 A ou 1 mA de corrente na entrada do medidor. Com esta técnica, podem ser medidas facilmente correntes muito mais elevadas, aumentando o número de voltas no secundário.
Internamente, o fluxo de corrente no condutor pode ser medido como uma corrente – alguns acessórios de pinça mais antigos ligam-se às entradas de corrente de um multímetro digital – ou pode ser convertido numa tensão. A maioria das pinças amperimétricas tem agora uma saída mV.
As pinças amperimétricas do transformador de corrente apenas respondem a formas de onda AC.
Encontre a pinça amperimétrica certa